Digital resources in the Social Sciences and Humanities OpenEdition Our platforms OpenEdition Books OpenEdition Journals Hypotheses Calenda Libraries OpenEdition Freemium Follow us

Russlands Kosaken – Krieger für das Vaterland oder Gefahr für das Regime?

Von Christian Trautwein

Abb. 1: Kosaken während der Militärparade zum „Tag des Sieges“ am 9. Mai 2015 (© Wikimedia Commons).

Der russisch-ukrainische Krieg wütet nun schon seit über 11 Jahren und eskalierte gänzlich mit der russischen Vollinvasion seit dem 24. Februar 2022. Er beschränkt sich aber längst nicht mehr nur auf das Schlachtfeld. Beide Seiten kämpfen auch mit Worten um die Deutungshoheit über ihre gemeinsame Vergangenheit und Identität. Die Russländische1 Föderation bemüht sich, ihre expansionistischen Ziele zu rechtfertigen, während die Ukraine ihre eigene Identität als souveräner Staat verteidigt. Ein zentrales Element dieses Deutungskampfes sind die Kosaken. In den Geschichtsbildern sowohl Russlands als auch der Ukraine nehmen diese Kriegerverbände eine bedeutende Rolle ein. Doch auch in der Gegenwart und jüngsten Vergangenheit spielen die Kosaken keine unbedeutende Rolle. Für den russischen Diskurs ist vor allem ihr militärischer und staatsdienerischer Nutzen essenziell. Zur Zeit des Kaiserreiches erfüllten die Kosaken vergleichbare Zwecke.2 In diesem Beitrag konzentriere ich mich auf den Einsatz und die Instrumentalisierung der Kosaken durch die Russländische Föderation. Doch zuerst stellt sich die Frage: Wer waren „die“ Kosaken wirklich – und wem „gehören“ sie?

Der Auf-, Ab- und Wiederaufstieg der Kosaken

Der Begriff „Kosaken“ (aus dem turko-tatarischen qazaq, „freier Krieger“) bezeichnete ursprünglich tatarische Söldner oder Steppenfreibeuter, entwickelte sich aber bald zur Bezeichnung für freie Wehrbauern, die sich im 15. und 16. Jahrhundert in den Grenzregionen des Russländischen Reiches – am Don, Ural, Kaukasus und Dnipro – ansiedelten. Diese multiethnischen Gemeinschaften bestanden häufig aus geflohenen Leibeigenen, zeichneten sich durch Mobilität, Selbstverwaltung und militärische Organisation aus und wählten ihre Anführer, die Atamane oder Hetmane, selbst.3

Kosaken standen im Dienst verschiedener Großmächte, etwa des polnisch-litauischen Reiches. Doch diese Indienstnahme führte auch zu wachsenden Spannungen über den Grad kosakischer Autonomie. In der heutigen Ukraine führte der Aufstand unter Bohdan Chmelnyzkyj gegen Polen-Litauen zur Bildung des Hetmanats – eines protostaatlichen Gebildes, das bis heute als wichtige Säule in der Entwicklung ukrainischer Staatlichkeit gilt. Das Bündnis Chmelnyzkyjs mit dem russischen Zaren führte jedoch zur schrittweisen Unterordnung des Hetmanats unter Moskau. Die weiter östlich siedelnden Kosaken-Gemeinschaften bildeten keine vergleichbare politische Organisation aus, erhoben sich aber ebenfalls wiederholt gegen die Zarenherrschaft, etwa unter Ivan Bolotnikov (1606/07) oder Kondratij Bulavin (1707/08).4 Zugleich bildete sich im russländischen Imperium eine Dualität in der Wahrnehmung heraus – einerseits als soziale Klasse („Registerkosaken“ im Staatsdienst), andererseits als ethnisch-kulturelle Gruppe („freie Kosaken“). Während die Registerkosaken den Zaren treu dienten, vertraten die Freien oft antizaristische Ideen.

Abb. 2: Die Saporoger Kosaken schreiben dem türkischen Sultan einen Brief. (© Wikimedia Commons).

Erst die imperiale Expansion des Zarenreiches und die Hinwendung zum aufgeklärten Absolutismus im Verlauf des 18. Jahrhunderts brachte ein Ende der kosakischen Autonomie. Im Jahr 1764 löste Katharina die Große das Hetmanat auf. Die Kosaken wurden in das zaristische Militär- und Verwaltungssystem integriert. Spätestens im 19. Jahrhundert wurden alle Kosaken in Kavallerieeinheiten des Zarenheeres eingesetzt und zunehmend zur inneren Repression genutzt, etwa beim sogenannten „Blutsonntag“, einer Niederschlagung von Arbeiterprotesten am 9. beziehungsweise 22. Januar 1905 in St. Petersburg.4

Im russischen Bürgerkrieg (1917–1922) kämpften Kosaken sowohl auf Seiten der Bolschewiki als auch der Weißen Armee. Die Sowjetregierung sah in ihnen jedoch eine Bedrohung: Ihre Autonomie wurde zerschlagen, viele Kosaken enteignet, deportiert oder hingerichtet. Trotz dieser Unterdrückung kämpften sie im Zweiten Weltkrieg für die Sowjetunion, wurden danach jedoch erneut verfolgt.5

Erst in den 1980er und 1990er Jahren erlebte die Kosakenkultur im Kontext von Perestroika und Glasnost eine Wiederbelebung. Intellektuelle mit kosakischen Wurzeln förderten das kulturelle Erbe und in Regionen wie Rostow am Don, Krasnodar und Stawropol entstanden neue Gemeinschaften – einige mit dem Ziel, wieder eigenständige Kosakenstaaten zu schaffen. Diese Bewegungen wurden von der Regierung Jelzins jedoch als Bedrohung wahrgenommen.6 Doch wie ging diese nun vor und wie gelang die „Zähmung“ der Kosaken?

Abb. 3: Karte der Kosakengemeinschaften nach 1991 (© Wikimedia Commons).

Die „Zähmung“ der russländischen Kosaken

Die Regierung Jelzin begegnete der „Gefahr“ autonomer Kosaken früh, indem sie das zaristische Bild der „dem Vaterland dienenden Kosaken“ reaktivierte und so Loyalität zum Staat propagierte. Der einstige Mythos des freien, antizaristischen Kosaken rückte in den Hintergrund.7  Spätestens mit dem Einsatz kosakischer Truppen im Tschetschenienkrieg 1994 und der Einführung des Staatsregisters 1995 wurden die Kosaken fest in den Staatsapparat eingebunden. Zugleich prägte die Regierung neue Narrative: Kosaken sollten keine eigene Ethnie, sondern Bürger Russlands sein, und regionale Unterschiede wichen der Vorstellung einer einheitlichen „russischen Kosakentradition“.8

Während registrierte Kosaken zunehmend staatlich unterstützt und medial präsent waren, verloren „freie“ Kosaken an Einfluss, da sie weder finanzielle Mittel noch Medienzugang hatten und stärkerer Zensur unterlagen. Unter Putins dritter Amtszeit wurden die Kosaken zu einem Instrument neo-konservativer Politik: In Kadettenschulen und Jugendvereinen vermittelten sie patriotische und orthodoxe Werte.9 Zugleich traten sie als paramilitärische Kräfte auf etwa bei der Niederschlagung oppositioneller Proteste – beispielsweise beim Auftritt der oppositionell-feministischen Gruppe „Pussy Riot“ in Sotschi 2012 –, im Georgienkrieg 2008 und schließlich während der ersten russischen Invasion der Ukraine 2014.10

Die Rolle der russischen Kosaken im Russisch-Ukrainischen Krieg

Bereits 2014, während der ersten Invasion der Ukraine, zeigte sich, wie die Kosaken instrumentalisiert wurden. Etwa 150 Terek-Kosaken nahmen am Einsatz teil, blockierten ukrainische Truppen und wurden anschließend für die „Rückgabe der Krim“ („Za Vozvrashchenie Kryma“) geehrt. Weitere Aufgaben waren das Patroulieren entlang der Halbinsel sowie die Unterdrückung der Krim-Tataren, der Nachkommen sunnitischer Indigenen, welche die Krim seit der Antike als ihre Heimat sehen. Diese passen nicht ins Bild einer „russischen Krim“ und sind deshalb, wie bereits in den Jahrhunderten davor, erneut Repressionen und Deportationen ausgesetzt.11 Auswüchse dessen konnte man am 28. Dezember 2015 beobachten, als 25 Kosaken unter Führung des Ataman Anatoly Yakovlev mit Unterstützung des Inlandsgeheimdienst neun Häuser von Krim-Tartaren durchsuchten.12 Anlass dafür war das Anbringen von Ukraineflaggen. Zeitgleich sollten die russischen Kosaken bei der Etablierung einer prorussischen krim-kosakischen Gemeinschaft helfen. Zuerst sollten 1.000 Kosaken zusammengebracht werden und die Zahl dann allmählich auf 5.000 steigen. An der Invasion des Donbas waren Kosakeneinheiten ebenfalls beteiligt. Bekannt sind Kampfeinsätze, wie zum Beispiel am 22. Juni, aber auch das Verteilen von humanitärer Hilfe.13

Abb. 4: Russländische Kosaken verschiedener Generationen marschieren im Donbas (Jahr unbekannt) (© https://archive.khpg.org/en/1574973412).

Durch die Vollinvasion 2022 wurde auch der Einsatz der Kosaken ausgeweitet. In der Schlacht um den Donbas 2022 kamen, nach Angaben der staatlichen gesamtrussischen Kosakengemeinschaften, circa 4.000 Kosaken aus verschieden russischen Gemeinschaften zum Einsatz. In einem Bericht für die Jamestown Foundation nennt Richard Arnold die Kosakenregimenter „Ataman Platov“, „Chepegi“ und das 1. Krim Bataillon.14 Im Verlauf des Konflikts wuchs die Zahl, nach Angaben der Gesamt-russischen Kosaken-Gesellschaft (VsKO) auf schätzungsweise 35.000 Soldaten, welche in Reserveverbänden integriert sind.15 Viktor Vodolatsky, Kosaken-General und Mitglied unter anderem der russischen Föderationsversammlung sowie des präsidentiellen Rates für Kosakenangelegenheiten, sprach sich für die Schaffung von neuen Gemeinschaften in den besetzten Gebieten aus.16

Zusätzlich läuft im Hintergrund eine zunehmende „Schattenmobilisierung“ von Kosaken aus ganz Russland. Zum Beispiel über Reserveverbände. Diese haben schon längst die Schattenrekrutierung von PMCs wie Wagner abgelöst.17 Mit den eingangs genannten Narrativen des Staats- und Kriegsdienstes oder durch die Inszenierung eines „heiligen Kriegs“ (Vodolatsky) werden immer mehr Kosaken in den Dienst gelockt.18 Dafür wird auch längst eine Social Media-Kampagne auf russischen Netzwerken wie Vkontakte gefahren.

Vaterland, Ikonisierung und Krieg – Kosaken in den russischen sozialen Medien

Auf Vkontakte, einer 2006 gegründeten Social Media Plattform mit 89 Millionen monatlichen Nutzer:innen, existiert eine Fülle an Kosaken-Content. Dieser reicht von Kriegertums- und Filmedits, wie zum Beispiel zu „Tichy Don (1957 – ein must watch für alle, die mehr über die Kosaken während des Ersten Weltkriegs und den russischen Bürgerkrieg erfahren wollen), bis hin zu Kriegsaufnahmen von Kosakeneinheiten, Werbung für die eigenen Brigaden oder das Zuschaustellen der eigenen Schulen und Universitäten. Wegen unklarer Urheberrechtslage kann ich lediglich Links zu den benannten Posts angeben. Im Zusammenhang mit dem russisch-ukrainischen Krieg finden sich zum Beispiel Rekrutierungsvideos von Einheiten wie der „Brigada Don“, welche mit Kriegsaufnahmen und patriotischer Musik unterlegt sind. Bei solchen Brigaden handelt es sich um sogenannte Kampf-Armee-Reserve-Einheiten („BARS“)19 mit einem Umfang von 4.000 bis 5.000 Soldaten. Geworben wird mit Sprüchen wie: „Bist du mit den Geschichten deines Großvaters aufgewachsen? Möchtest du so sein wie er? Die Kosakenbrigade ‚Don‘ des Freiwilligen Sturmkorps ist deine Chance!“20 Oder es werden Gruppenfotos gepostet. In den Beschreibungen finden sich Aussagen wie: „Kosaken in der Speziellen Militäroperation, [euphemistisch-propagandistische Bezeichnung für die völkerrechtswidrige russische Vollinvasion in die Ukraine, Anm. Chr. T.] – eine Kraft, die man heute fürchtet, wie schon Hunderte Jahre zuvor.“21 Dass die durchschnittliche Lebenserwartung an der Front (verwundet und gefallen) nur circa vier Monaten beträgt22, wird nirgends erwähnt. Durch diese Art von Posts führen die Kosaken die Rekrutierungsbemühungen fort und sind schon längst vergleichbar mit russischen privaten Sicherheits- und Militärunternehmen (PMCs). Die nächste zu erkennende Kategorie sind die „Gefallenen-Posts“. Diese beinhalten in der Regel ein Bild des Gefallenen zu Lebzeiten in Kosakenuniform, ein Bild des Grabs und bei besonderen „Heldentaten“ einen Händedruck des Präsidenten mit der Witwe.23 In den Kommentaren werden die Gefallenen mit Aussagen wie „Ewiges Gedenken dem Helden!“ im weitesten Sinne zu Märtyrern gemacht.24 Weitere Formate zeigen Kosakenformationen, meistens posierend in Kampfmontur. Die Beschreibungen unter den Bildern rezitieren die Treue zu Russland und das Festhalten an dem vermeintlichen Kampf gegen die „Nazis“. Die Vorstellung, für das eigene Land zu sterben, und das Zelebrieren dieses „Heldentods“ finden sich in vielen Beiträgen wieder. Die letzte Kategorie stellen Posts dar, die das Wirken von Kosaken in Schulen und Jugendorganisationen zeigen. In der Regel werden sie mit ganzen Klassen fotografiert. Diese Vorgehensweise ist ein Beispiel dafür, wie die Kosaken für die Verbreitung einer konservativen und patriotischen Einstellung in den jungen Generationen eingesetzt werden. So zeigt ein Post, wie die Kosakenjugend der „Karasukskoe“25 (wahrscheinlich Eigenname der Organisation) militärischen und taktischen Unterricht in der Übung „Tapferkeit der Kosaken“26vermittelt bekamen. Zu sehen sind junge Kinder und Teenager, die zum Beispiel den Aufbau einer AK-74M erklärt bekommen.27

Letztendlich bleibt die Frage, ob diese Posts auch den erwünschten Effekt entfalten. Eine genaue Aufrufzahl lässt sich nicht einsehen und die Like-Zahlen bewegen sich nur im unteren dreistelligen Bereich.

Die Kosaken zwischen Regimewerkzeug und Mythos

Die Geschichte der russischen Kosaken ist eine Geschichte permanenter Anpassung – von freien Kriegern an den Grenzen des Zarenreichs zu einem Werkzeug staatlicher Kontrolle und nationaler Ideologie. Heute steht ein Großteil der russischen Kosaken nicht mehr für Freiheit und Eigenständigkeit, sondern sie verkörpern Loyalität gegenüber Staat, Kirche und Vaterland – ein Narrativ, das in sozialen Medien gezielt verstärkt wird.
Im russisch-ukrainischen Krieg dient die Figur des Kosaken der Legitimation von Gewalt, Expansion und Identitätspolitik. Zugleich dienen die Kosaken als Rekrutisierungsinstrument für eine nie endende Mobilisierung. Die ideologische Instrumentalisierung der kosakischen Geschichte Russlands unterstreicht, wie gefährlich es ist, wenn eine vielstimmige und uneindeutige Vergangenheit zur Waffe im Dienste politischer Interessen wird.

Christian Trautwein studiert Geschichte, Politikwissenschaft, Ethnologie und Slavistik im Bachelor an der MLU Halle-Wittenberg und ist Tutor an der Professur Geschichte der Neuzeit. Der Beitrag entstand im Kontext des Seminars „Die Kosaken – Leben, Leiden und Legenden im transimperialen Geflecht (15.–18. Jh.)“ von Dr. Sven Jaros im Sommersemester 2025.

  1. Der Unterschied zwischen „Russisch“ und „Russländisch“ besteht darin, dass „Russisch“ (russkij) sich auf die russische Ethnie bezieht, während „Russländisch“ (rossijskij) sich auf den Staat bezieht. Die Eigenbezeichnung ist „Rossíyskaya Federátsiya“ (Росси́йская Федера́ция). Da die Russländische Föderation ein multinationaler Staat ist, wäre der Ausdruck „Russländisch“ korrekt. In der Praxis wird aber oft fälschlicherweise „Russisch“ übersetzt. Vgl.: https://www.bpb.de/themen/europa/russland-analysen/nr-325/237697/notizen-aus-moskau-lebt-in-russland-ein-russlaendisches-volk/; https://ru.wikisource.org/wiki/%D0%9A%D0%BE%D0%BD%D1%81%D1%82%D0%B8%D1%82%D1%83%D1%86%D0%B8%D1%8F_%D0%A0%D0%BE%D1%81%D1%81%D0%B8%D0%B9%D1%81%D0%BA%D0%BE%D0%B9_%D0%A4%D0%B5%D0%B4%D0%B5%D1%80%D0%B0%D1%86%D0%B8%D0%B8#%D0%A1%D1%82%D0%B0%D1%82%D1%8C%D1%8F_1 (§3 (a) (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  2. Besedin, Andrey: „Предки всех российских ЧВК“: исследователь – о роли казаков юга России в войне против Украины, https://www.kavkazr.com/a/praroditeli-vseh-rossiyskih-chvk-issledovatelj-o-roli-kazakov-yuga-rossii-v-voyne-protiv-ukrainy/32738060.html (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  3. Boeckh, Katrin, Kosaken in Rußland seit dem 17. Jahrhundert, in: Enzyklopädie Migration in Europa. Leiden: Brill/Schöningh, 2007, doi: https://doi.org/10.30965/9783657756322_131, S. 741; Kappeler, Andreas, Die Kosaken. München: C.H.Beck. 2013. []
  4. Boeckh, Kosaken, S. 743. [] []
  5. Boeckh, Kosaken, S. 744. []
  6. Miller, Alexey / Kamentsev, Alexander, The Cossacks of Southern Russia in 21st-Century Memory Politics, in: Communist and Post-Communist Studies 57, 3 (2024), doi: https://doi.org/10.1525/cpcs.2024.2014678, S. 41–58, hier S. 42–45. []
  7. Miller/Kamentsev, Cossacks, S. 44–46. []
  8. Miller/Kamentsev, Cossacks, S. 46. []
  9. Baranec, Tomas, Russian Cossacks in Service of the Kremlin: Recent Developments and Lessons from Ukraine, in: Russian Analytical Digest 153 (2014), S. 9–12, hier S. 10. []
  10. Roman in Ukraine: Cossacks Paramilitary in Russia (2018) https://romaninukraine.com/cossacks-paramilitary-in-russia-2018/, letzer Zugriff 14.11.2025.; Baranec, Russian Cossacks, S. 11–12. []
  11. Finnin, Rory, Die Krim und die Krimtartaren. Eine historische Perspektive, in: Aus Politik und Zeitgeschichte (2024),  https://www.bpb.de/shop/zeitschriften/apuz/krim-2024/545059/die-krim-und-die-krimtataren/ (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  12. Dzutsati, Valery, Terek Cossacks Reveal Their Extensive Participation in the Annexation of Crimea, https://jamestown.org/program/terek-cossacks-reveal-extensive-participation-annexation-crimea/ (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  13. Arnold, Richard, Cossacks Distribute Aid in Rostov Oblast, https://jamestown.org/program/cossacks-distribute-aid-in-rostov-oblast/ (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  14. Arnold, Richard, Cossacks and the Battle for Donbass, https://jamestown.org/program/cossacks-and-the-battle-for-donbas/ (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  15. Arnold, Richard, Kremlin Formalizing Cossack Mobilization Reserve, https://jamestown.org/program/kremlin-formalizing-cossack-mobilization-reserve/ (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  16. Arnold, Richard, Moscow Increases Cossack Presence in Occupied Territories, https://jamestown.org/program/moscow-increases-cossack-presence-in-occupied-territories/ (letzer Zugriff 14.11.2025).; zu Vodolatsky: https://tass.ru/encyclopedia/person/vodolackiy-viktor-petrovich (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  17. Arnold, Richard, The Kremlin Uses Registered Cossacks as a Means of Stealth Mobilization, https://jamestown.org/program/the-kremlin-uses-registered-cossacks-as-a-means-of-stealth-mobilization/(letzer Zugriff 14.11.2025). []
  18. Miceli, Orlando, Cossacks in the Russo-Ukrainian War, https://www.moderninsurgent.org/post/cossacks-in-the-russo-ukrainian-war; Arnold, Richard, Cossacks at War – Ukrainian, Russian or Both?, https://cepa.org/article/cossacks-at-war-ukrainian-russian-or-both/ (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  19. „Боевой Армейский Резерв Страны“ – „Boyevoy Armeyskiy Rezerv Strany“. Dabei handelt es sich um Reserveverbände, die 2015 etabliert wurden. Einige BARS-Kontingente werden den Kosaken zugeordnet. Vgl.: Arnold, Richard, The Kremlin Uses Registered Cossacks as a Means of Stealth Mobilization, https://jamestown.org/program/the-kremlin-uses-registered-cossacks-as-a-means-of-stealth-mobilization/ (letzer Zugriff 14.11.2025).; n.n.: Боевой Армейский Резерв Страны – БАРС, https://www.temryuk.ru/presscenter/news/boevoy-armeyskiy-rezerv-strany-bars-/ (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  20. https://vk.com/wall-35933299_226515 (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  21. https://vk.com/wall-89294046_1245;  Original: „Казаки на СВО — сила, которую боятся“ – „Kazaki na SVO — sila, kotoruyu boyatsya Segodnya, kak i sotni let nazad“ (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  22. Axe, David, A Russian Recruit Has A One-Month Life Expectancy After Signing Up For The War In Ukraine, https://www.forbes.com/sites/davidaxe/2024/11/27/a-russian-recruit-has-a-one-month-life-expectancy-after-signing-up-for-the-war-in-ukraine/ (letzer Zugriff 14.11.2025); Lebenserwartung im Kriegskontext bedeutet die Zeit, bis ein Kombatant tot (killed in action (KIA), verwundet (wounded in action (WIA), ist. Vgl.: https://dictionary.reverso.net/english-definition/casualty+of+war (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  23. https://vk.com/wall-228758766_1834 (letzer Zugriff 14.11.2025). []
  24. https://vk.com/wall-157274059_805087 (letzer Zugrif 14.11.2025). []
  25. Original: „Карасукское“. []
  26. Original: „Казачья удаль“ – „Kazachya udal“. []
  27. https://vk.com/wall-125042561_14029 (letzer Zugriff 14.11.2025). []

OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Gastautor:in (s.o.) (17. November 2025). Russlands Kosaken – Krieger für das Vaterland oder Gefahr für das Regime? HISTORY GOES PUBLIC. Abgerufen am 23. Januar 2026 von https://doi.org/10.58079/155qk


Das könnte dich auch interessieren …

Schreibe einen Kommentar

Deine E-Mail-Adresse wird nicht veröffentlicht. Erforderliche Felder sind mit * markiert

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.